Bernardino Sánchez-. Muy buenas noches a todos y bienvenidos una edición más a este programa del misterio, "Espacio profundo", aquí en PBMG radio. Os saluda Bernardino Sánchez y está conmigo Carlos Fuentes, para tratar un apasionante tema: el plástico, nuestra dependencia del petróleo. Lo hemos titulado a este programa "Un mundo sin plásticos", y empezamos con esta pregunta, Carlos, bienvenido: ¿un mundo sin petróleo, es posible?
Carlos Fuentes-. Hola, muy buenas Bernardino, y muy buenas a nuestros oyentes. Un mundo sin petróleo sí que es posible, pero no sería el mismo. Hay que tener en cuenta que el petróleo no solamente dependemos de él para nuestros automóviles, como combustible, sino que todo lo que tenemos alrededor está hecho de petróleo, prácticamente casi todo: plásticos, envases, muchos utensilios, muebles... Y aparatos electrodomésticos: televisores, reproductores de música... Todos están hechos de plástico, o sus derivados, y está presente también en los alimentos, es un componente en muchos aditivos y de productos de higiene está en todos, prácticamente en todos. Si uno mira los armarios o tocadores, sobre todo de las mujeres, veremos que todos los productos, o una gran mayoría de ellos, son a base de petróleo, y también en la higiene, en el cuidado personal masculino, la mayoría de productos son derivados del petróleo.
Pero no acaba ahí la cosa, sino que fibras del petróleo también están presentes en la ropa. Mucha de la ropa que llevamos es barata y está accesible a todo el mundo gracias al petróleo, mientras que antes pues el cuero era una pieza duradera, cara, es cierto, y difícil de trabajar. Además, llevaba mucho tiempo acabarla, entre el curtido y demás tareas, como el propio corte y cosido de la pieza. Pero también era una pieza que nos duraba muchos años, claro, hoy hay gente que cambia de vestuario cada temporada, o cada dos temporadas, y eso antes era impensable. Esto es así gracias al petróleo, que se ha conseguido que la ropa no solo sea más rápida de fabricar, sino más accesible en cuanto a precio. Por ello, el petróleo está en todas partes, así que sin él sería un mundo radicalmente diferente.
Bernardino Sánchez-. Últimamente se están produciendo muchas campañas en contra de los plásticos, diciéndonos que los plásticos que se producen, si se reciclaran todos, no se dañaría tanto al medio ambiente, con el peligro de añadirse a la cadena alimenticia y también dañar a muchos animales, -sobre todo marinos, que ingieren plásticos y mueren, por desgracia, debido a ello-, y si todo ese plástico se reciclara no haría falta seguir fabricando plástico nuevo. Uno se pregunta, entonces: ¿por qué se sigue fabricando plástico nuevo?
Carlos Fuentes-. Has mencionado los peces, la pesca, y fíjate que hasta las redes de los pescadores están hechas de plástico. Incluso los trajes de buceo están hechos de plástico. Y no nos olvidemos, los adornos: pulseras, relojes, todo ello hecho de plástico también, en gran medida al menos.
Mencionabas que los plásticos se pueden reciclar, en efecto hay plásticos que se pueden reciclar, no todos porque depende de la composición, pero plásticos preparados para ello se pueden reciclar, incluso se pueden obtener también de la naturaleza, plásticos naturales realizados con vegetales, que son orgánicos y por lo tanto se degradan más fácilmente y con un menor impacto ambiental.
El problema es que los plásticos vegetales tienen otras características, y su durabilidad y resistencia son menores. Eso por un lado, por eso se siguen utilizando plásticos extraídos del petróleo, que forman unos polímeros más resistentes y mejores, por ejemplo para tuberías de saneamiento y construcción el tipo de plástico vegetal obviamente si se degrada no serviría.
Y respecto al reciclaje del plástico común y corriente, que se suele utilizar en muchos envases, es cierto que existe pero... ¿Por qué no se generaliza? Tengamos en cuenta que el plástico es un subproducto del petróleo, en las refinerías de petróleo se extrae, además de materias primas para producir plásticos, se extrae mucho más, se extrae también el combustible, lubricantes, y diferentes parafinas, etc. Por lo tanto mientras siga habiendo refinerías, esos subproductos van a tener que existir, y mientras sigamos utilizando combustibles fósiles, pues esos subproductos se van a seguir obteniendo.
Es cierto que en cierta forma se puede reducir su impacto fabricando menos, pero lo que ahora son materias primas entonces pasarían a ser desechos o desperdicios de las refinerías, y serían productos que la refinería no aprovecharía, lo mismo que la industria del aluminio con el fósforo. Por lo tanto no sacarían partido, no obtendrían tantos beneficios como se obtiene ahora, y eso a los países que viven del petróleo no les interesa, y tampoco a los países que tienen refinerías en su suelo, que son casi todos los industrializados, incluido España.
Bernardino Sánchez-. Como estás explicando son muchos intereses los que se enfrentan, por un lado está el interés medioambiental, con regulaciones europeas por ejemplo la ley de reciclaje, y las leyes también para el envasado, en España se prohíben las bolsas plásticas, y se quiere llegar a una prohibición total de su uso, pero sin embargo es irónico porque nos obligan a utilizar bolsas en otros procesos, por ejemplo en la propia basura.
Carlos Fuentes-. Pues sí. Mientras antes la basura se recogía en cubos y uno mismo lo iba a depositar a los vertederos, sin utilizar elementos intermedios para guardarla como bolsas, pues desde hace varios años se utilizan varios cubos, cubos hechos de plástico por supuesto, se utilizan también bolsas, de varios colores, que tienen que ser resistentes, de buen plástico, porque han de contener grandes cantidades de desperdicios y a veces basura que son basuras orgánicas que incluyen líquidos, por lo que tienen que ser de plástico para aislarlos.
Esta paradoja, que por un lado las administraciones quieren mejorarlo, pero se encuentran que queriendo eliminar un problema, crean otro, y a veces la solución es peor que el problema que intentan resolver. Acaban queriendo eliminar el plástico de una parte, pero ponen más plástico de la otra. Podríamos preguntarnos: ¿qué tipo de plástico es mejor? Al final estás recurriendo al plástico igual, de manera que el problema sigue estando presente.
Bernardino Sánchez-. El plástico es un elemento vital, es casi que podríamos decir una de las señas de identidad de la industria moderna, pero antes se vivía sin plástico. ¿Cual sería el producto que sustituiría al plástico?
Carlos Fuentes-. Bueno, ya has dado algunos esbozos. Antes, en efecto, cuando no se usaba masivamente el petróleo... Porque más que nada es el transporte, el que ha hecho que el petróleo y todos sus subproductos pues avanzaran muchísimo, y se hicieran muy populares. Pero antes se utilizaba un tipo de plástico, la baquelita, que es también duro y resistente, se utilizaba la cerámica (por ejemplo, en los envases de yogur), se utilizaba el barro, y se utilizaba el papel. Y también recordar a nuestros oyentes, los que tengan más edad, que se utiliza mucho el metal, tanto el aluminio como el acero y el latón, en las latas. Y el cristal. La mayoría de estos productos que se pueden reciclar, reutilizar. Y sobre todo había dos conceptos, que ahora han desaparecido de esta sociedad consumista, además nunca mejor dicho en este aspecto: uno, era el del envasado que uno llevaba de casa, para adquirir todo tipo de artículos uno llevaba de casa muchos envases, que luego limpiaba y reutiliza. Y otro eran los envases retornables, que también se utilizaban mucho, en el caso del envasado en cristal. Todos recordamos las lecheras, por ejemplo, en donde nuestras abuelas traían la leche, o los botijos, con los que se transportaban las bebidas.
Yo creo que se volvería, sin plástico, a potenciar el envasado en metal, las latas de siempre, y el envasado a través del cristal. El cristal, por desgracia, los retornables se han perdido, pero creo que la industria del cristal tiene mucho que decir ante un futuro más ecológico, porque los envases retornables eran una gran ventaja. Claro que a la industria de antes, de los envases retornables, no la movía el interés medioambiental, es que era algo que ni se llevaba ni hacía falta que estuviera de moda, ni siquiera que se tuviera en cuenta, nadie o casi nadie se preocupaba de ello, o casi nadie. Lo que la motivaba era, como siempre, era el interés económico. Fabricar un envase de vidrio era caro, y por ello para que el cliente no tuviera que pagar un sobreprecio y hacer el producto más competitivo, porque era lo que se vendía el producto del interior, no todo el producto con envase incluido como ahora (o "package", como lo suelen llamar algunos), pues les daban a los clientes la oportunidad de volver a recuperarlo, el cliente podría pagar el extra, que solía ser un extra bastante notorio sobre el precio habitual, de lo que costaba el envase de cristal, pero si quería ahorrarse ese extra pues devolvía el envase y no se lo cobraban a la hora de adquirir el nuevo producto con un nuevo envase.
Y esto se hacía porque fabricar el vidrio era un proceso más caro, no era tan rápido, y era una industria en donde no había los procesos actuales de fabricación del vidrio. Hoy día el vidrio es reciclable, y casi nadie le presta atención, pero creo que es uno de los materiales de envasado que tienen más futuro.
Bernardino Sánchez-. El vidrio sí que tiene más futuro, pero si queremos hacer un envase transparente, que sea resistente y ligero y que podamos transportar con nosotros, pues no sería el vidrio, tendría que ser en todo caso otro tipo de envase, y lo ideal entonces es el plástico, por supuesto, por su polivalencia, ya que nos da un tipo de usos muy variados...
Carlos Fuentes-. Tú lo has mencionado: el plástico es muy polivalente, es flexible, no se rompe fácilmente, resiste golpes, nos permite conservar y llevar el producto a todas partes, moverlo, etc. Pero yo recuerdo, hace años, porque hay que tener en cuenta que la industria del plástico es relativamente reciente, no es de hace muchos siglos, pues antes cuando el plástico no era tan popular y los envases de plástico no eran lo que son ahora, la gente que tenía que llevar bebidas al trabajo las llevaba en una botella, y el lechero, cuando venía a casa con las botellas de leche, las botellas eran de vidrio. Se rompían, sufrían accidentes, pero se hacía. Y los más mayores recordarán que cuando hace muchos años, cuando los niños salían a jugar y querían un refresco o soda, no iban al bar y salían con una botella de plástico, sino que el señor del bar les servía la soda allí mismo en un vaso, y se la bebían en el vaso.
Yo creo que el plástico, sin necesidad de eliminarlo, podemos reducirlo y hacerlo más reutilizable...
Bernardino Sánchez-. Reutilizable sí, yo creo que uno de los problemas que tiene el plástico, cuando se reutiliza, es que queda en un estado mucho más penoso que un vidrio, el vidrio se puede lavar mejor, etc.
Carlos Fuentes-. Sí, el plástico tiene una vida muy larga como deshecho, pero como útil tiene una vida más corta, es cierto. Le afecta mucho más el color, le afecta mucho más los olores, es más difícil de limpiar, es más poroso, etc. Obviamente también depende del tipo de plástico, pero generalmente el plástico como recipiente, como envase está bien, pero como recipiente no tiene las mismas bondades que el cristal. En casa por ejemplo yo tengo un candelabro que está hecho de cristal, con pie de cristal, que no podría ser de plástico, por ejemplo, así que no todo son ventajas en el plástico.
Sin necesidad de eliminarlo, el plástico yo creo que se podría reducir bastante su uso. Estamos de acuerdo en que es un material que nos da muchas posibilidades, es muy flexible desde el punto de vista de su utilidad, pero también es muy dañino con el medio ambiente, y esto hay que tenerlo en cuenta.
Bernardino Sánchez-. Aparte de todos los adelantos, invenciones, etc., es curioso que no se haya inventado algo que sea sintético y que sea mejor que el plástico...
Carlos Fuentes-. Bueno, es que sintético ya es el plástico. Y lo que más se acerca son los plásticos vegetales, como decía antes, que tienen sus propiedades y que pueden servir para sustituir a mucho plástico sintético que existe en la actualidad, el problema es el de siempre, es el económico. Cuando las marcas quieren lanzar un producto que sea competitivo y con grandes márgenes de beneficio, tienen que apoyarse en dos pilares: uno es venderlo al precio más caro posible, respecto a la competencia y respecto a lo que los clientes lo puedan pagar, o estén dispuestos a pagarlo, segundo es producirlo al precio más barato posible para ellos. Por eso triunfan países en los cuales el trabajo es casi de esclavitud y con sueldos míseros, como China y países asiáticos, porque permiten fabricar al menor coste posible. Y si tienes que añadir costes de fabricación en el envasado, etc., con plásticos de este tipo vegetal, o cristal más caro y frágil, pues entonces eso repercute en que los beneficios para la compañía van a ser más bajos, y eso no lo van a permitir ni los propios propietarios de la compañía ni los inversores. Y así estamos en este momento.
Bernardino Sánchez-. Terminamos ya con este interesante programa de "Espacio profundo" en donde hablamos de plásticos del petróleo, que domina nuestras vidas y nos rodea por todas partes, incluso lo respiramos, está en el aire con las moléculas de plástico... Me gustaría señalar un aspecto del plástico, y es que es también inerte, ¿no? No produce alergias.
Carlos Fuentes-. Depende de la composición. Los plásticos pueden contener muchos componentes químicos y muchos de ellos ser peligrosos; recordemos no hace mucho las famosas gomas con las que jugaban los niños y hacían pulseras con ellas, que se llegó a dar la alerta porque algunas tenían componentes tóxicos. Y en los servicios de alertas al consumidor cada dos por tres se retiran del mercado productos, que sobre todo se venden en tiendas chinas, hechos con plástico como muñecas, juguetes, prendas de ropa etc., que son tóxicos.
Es un material que depende de los compuestos que se utilicen en su fabricación. El plástico alimentario suele ser seguro, pero dentro de unos márgenes, y además el plástico, si se quema, es altamente nocivo, no solamente porque es contaminante, sino porque es irritante, para las vías respiratorias es muy dañino. No hay que decir que el plástico sea seguro, sí que tiene unos márgenes de seguridad elevados, pero depende de su fabricación y de cómo se use.
Bernardino Sánchez-. Sí, el plástico, con respecto a la salud es un tema muy interesante y que daría para hablar largo y tendido. Gracias por estar aquí con nosotros, Carlos, en "Espacio profundo", y hasta el próximo programa. Gracias por darnos tanta información sobre el mundo de los plásticos que, de momento, me parece a mí que tendremos que "soportar", o por lo menos convivir con él, durante bastantes años más. Muchas gracias.
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